Aguas Residuales vs. Aguas Claras: Diferencias Técnicas, Operativas y por qué Importan en la Industria.

Introducción:

En el sector del tratamiento de agua es común escuchar los términos aguas residuales y aguas claras, pero su significado técnico va mucho más allá de “agua sucia” y “agua limpia”.
Entender esta diferencia es clave para seleccionar los procesos adecuados, cumplir normativas como la NOM-001-SEMARNAT-2021 y optimizar costos de operación en plantas municipales e industriales.

En este artículo exploramos cómo se clasifican, qué procesos requiere cada una y cuáles son los errores más comunes que cometen las empresas al confundir ambos conceptos.

1. ¿Qué son las aguas residuales?

Las aguas residuales provienen de procesos domésticos, municipales o industriales y contienen una mezcla variable de contaminantes:

Tipos de aguas residuales:

• Domésticas: provenientes de hogares y servicios.

• Municipales: mezcla de residuales domésticas, comerciales y pluviales.

• Industriales: contienen compuestos específicos según el giro (alimentos, textil, química, papelera, metalmecánica, etc.).

Características típicas de aguas residuales:

• Alta carga orgánica (DQO, DBO5)

• Sólidos suspendidos (SST)

• Grasas y aceites

• Nutrientes (N, P)

• Metales pesados

• Surfactantes

• Color verdadero

• Posible toxicidad aguda según NOM-001-2021

Estas características varían drásticamente entre industrias, por lo que cada planta debe contar con un diagnóstico específico.

2. ¿Qué son las aguas claras?

Las aguas claras no son “agua potable”, sino aguas con muy baja concentración de sólidos y orgánicos, normalmente aguas que ya pasaron por pretratamiento, sedimentación o clarificación.

Origen típico de aguas claras:

• Efluente de clarificadores primarios o secundarios

• Agua que ha sido floculada y filtrada

• Descargas de procesos donde la carga es mínima

• Agua de retorno en sistemas industriales

• Agua posterior a DAF, filtros multimedia o carbón activado

Características de aguas claras:

• Bajos SST (<30 mg/L en muchos casos)

• Baja DQO

• Ausencia de materia orgánica visible

• Color reducido

• Menor turbidez (<5 NTU en sistemas eficientes)

Aun así, pueden no cumplir normativas si contienen:

• Color verdadero

• Toxicidad aguda

• Trazas de compuestos orgánicos no biodegradables

• Amonio, nitratos o fósforo

Por ello, “agua clara” no significa automáticamente “agua lista para descargar”.

3. Principales diferencias técnicas

4. Consecuencias de confundir “aguas residuales” con “aguas claras”

Muchas plantas cometen errores operativos costosos:

Error 1: Sobredimensionar procesos

Instalar tratamientos biológicos o membranas cuando solo se necesita un pulido.

Error 2: Subdimensionar

Asumir que por verse “clara”, el agua no requiere tratamiento avanzado, lo que ocasiona:

• Incumplimiento de DQO/DQO

• Falla en color verdadero

• Fallas en toxicidad aguda

• Multas de la autoridad

Error 3: No diferenciar flujos internos

En muchas plantas industriales:

• El 80% del volumen puede ser “agua clara”

• El 20% es altamente contaminada

Pero al mezclarse → generan sobrecarga innecesaria.

Error 4: No medir color verdadero

El color aparente es engañoso.
El verdadero problema es el color verdadero, filtrado.

5. ¿Cómo se deben tratar cada una?

Tratamiento de aguas residuales

• Tamizado y desbaste

• Dosificación de coagulantes y polímeros

• DAF o sedimentación

• Sistemas biológicos (lodos activados, MBBR, UASB, SBR)

• Filtración

• Polishing (carbón activado, membranas, oxidación avanzada)

Tratamiento de aguas claras

Son sistemas de pulido o acabado, como:

• Filtración multimedia

• Carbón activado ultrapuro

• Ósmosis inversa

• Desinfección UV u ozono

• Resinas de intercambio

• Filtros de cartucho

6. ¿Cómo lo ve la NOM-001-SEMARNAT-2021?

La norma no hace distinción entre “aguas residuales” y “aguas claras”, sino que exige que toda descarga cumpla parámetros como:

• DBO5

• SST

• Aceites y grasas

• Color verdadero

• Toxicidad aguda

• Nitrógeno total

• Fósforo total

Esto implica que incluso un efluente “claro” puede incumplir si:

• Tiene color verdadero elevado

• Presenta trazas tóxicas

• No pasa la prueba de TA

Conclusión

Comprender la diferencia entre aguas residuales y aguas claras permite:

• Seleccionar tecnologías adecuadas

• Reducir costos de operación

• Evitar sobredimensionamiento o fallas

• Cumplir con la NOM-001-2021

• Garantizar un proceso estable y predecible

En un entorno regulatorio más estricto, esta distinción es clave para el éxito de cualquier planta de tratamiento.